Будущая императрица родилась в знатной, однако к тому времени обедневшей манчжурской семье, и при рождении её нарекли Ланьэр. Отец её был чиновником; таким образом, успехом для девушки могла бы быть лишь роль наложницы при дворе императора. Это дало бы её возможность быть замеченной Сыном Неба и улучшить свое социальное положение, ведь лишь драгоценные наложницы императора обладали святым правом рожать ему детей, один из которых со временем занял бы императорский трон.

1853 год ознаменовался очередным конкурсом наложниц. У Ланьэр, которой на тот момент исполнилось 16, были хорошие шансы, так как она родилась в счастливый день. Однако девушка попала в категорию «просто драгоценных» наложниц, считающуюся самой низшей, и её предстояло пройти ещё три уровня, чтобы оказаться на вершине «карьерной лестницы» императорского гарема.

Помимо формального образования, честолюбивой девушке необходимо было овладеть искусством любви – и она собрала достаточно средств, чтобы обучиться искусству страсти у лучшей жрицы любви китайской столицы. Теперь Ланьэр оставалось лишь ждать счастливого случая, чтобы попасться на глаза императору. Однако подкуп евнуха ускорил процесс, и император услышал пение девушки… и уже следующим утром Ланьэр стала «драгоценной императорской любовницей».

Приняв имя Цыси, «дикая орхидея» быстро стала неформальной правительницей страны, ведь именно её слушался повелитель. Цыань, стареющая жена императора, так и не смогла родить ему сына, однако и Цыси забеременеть никак не удавалось. Женщина решилась буквально идти по трупам, каждой юной прелестнице во дворце объявляя войну не на жизнь, а на смерть. Подкупая слуг, она шла на всё, и когда о кознях Цыси всё же стало известно императору, она объявила, что беременна.

История умалчивает, родила ли сама Цыси наследника престола или это сделала какая-то другая наложница, которую после родов сразу же умертвили. Став матерью будущего императора, она теперь мечтала уничтожить лишь двух людей – Сына Неба и его жену. В 1860 году, во время переезда императорской семьи, она подстроила случайное падение императора из лодки в ледяную воду, и тот вскоре умер. Цыань же через несколько месяцев отравили пирожными.

Почти полвека Цыси правила Китаем, и молва приписывала ей страшные преступления, в том числе убийство собственного сына. За это время Китаем было проиграно немало войн, да и в экономическом плане страна существенно отставала от многих великих держав того времени. Умерла же Цыси в почтенном возрасте своей смертью – в 1908 году инсульт оборвал жизнь жестокой правительницы страны.